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“临川四梦”是明代文学家汤显祖的代表作，它包括《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》。
01
“临川四梦”中神话意象的特点
汤显祖在“临川四梦”中运用了纷繁复杂的神话意象，这些神话意象除了具有神话思维通常赋予它们的内涵以外，汤显祖在创作过程中还丰富和发展了神话意象的内涵，使其在“临川四梦”中体现了自身的特色。而这些神话意象对于“临川四梦”的创作也起到了很大的作用。
“临川四梦”主要运用了“嫦娥奔月”、“箫史弄玉”、“牛郎织女”、“刘晨阮肇”、“巫山神女”、“裴航云英”等神话故事意象。它们表现出爱情与长生两个母题。
在这些神话故事中，“牛郎织女”神话故事主要表现了“爱情”，牛郎与织女不顾阻隔而成婚，被银河分开之后，每年只能在七夕之夜相见。“临川四梦”中的牛郎织女神话故事意象多与男女主人公相关：《紫钗记》中的李益与霍小玉、《牡丹亭》中的柳梦梅和杜丽娘、《南柯记》中的淳于棼和瑶芳公主和《邯郸记》中的卢生和崔氏，汤显祖描写他们相会、成亲、分离、思念之时，经常出现牛郎织女神话故事的相关神话意象，如“牛郎”、“织女”、“鹊桥”和“银河”等神话意象。
向往长生成仙是原始先民畏惧死亡所运用的逃避手段，“嫦娥奔月”神话与“箫史弄玉”神话都体现了这一点。嫦娥窃药奔向月宫、箫史弄玉最后成凤凰而升仙，都是向往长生的表现。
在“刘晨阮肇”神话中刘晨和阮肇到达了一个仙境“武陵源”，这从侧面说明了人们对于长生的渴望。“临川四梦”也表现出神话意象的这一特点：《紫钗记》中当霍小玉病重奄奄一息时、《牡丹亭》中杜丽娘思念梦中之人将近病亡之时、《南柯记》中瑶芳公主在瑶台叹息自己病重不能久在人间时，汤显祖往往运用神话故事意象表现这些人物对生命的渴望。可见这些神话故事意象都体现了“长生”。
“临川四梦”的神话意象以神话故事意象为主，这与神话意象具有的非自觉性、集体表象等特点有一定的关系，还与“临川四梦”的情节需要息息相关。汤显祖不自觉地运用了集体无意识的原型，这种原型与他的思想，尤其是“唯情观”和“贵生说”不谋而合。
02
大多与婚恋主题相关
汤显祖的文艺思想最主要的部分就是“唯情观”，他认为“世间只有情难诉”、“人生而有情”，汤显祖在作品中构筑了一个又一个完美的有情世界，“临川四梦”也是如此，其中的神话意象大多与婚恋主题相关，更体现出了汤显祖的这一文艺思想。
“临川四梦”神话故事意象中的“嫦娥奔月”神话意象、“箫史弄玉”神话意象以及“牛郎织女”神话意象都与婚恋主题有关。其中的“牛郎织女”神话故事意象更明显的体现了这一特点，“临川四梦”中运用了“牛郎”、“织女”、“银河”和“鹊桥”等神话意象，《紫钗记》的“巧夕惊秋”一出通过描绘七夕节乞巧的全过程，体现了小玉对于李益的思念。
牛郎和织女每年还可以相见一次，而小玉和李益则多年不能相见，可以看出二人的相思之苦。除此以外，《牡丹亭》、《南柯记》和《邯郸记》中涉及到夫妇成婚的情节时，就会出现“牛郎织女”神话故事意象，其中“鹊桥”与“牛郎”，“织女”出现的频率非常高。
神话素意象中也有许多神话意象与婚恋主题相关，其中包括神仙意象中的“春神”、“花神”、“明姑仙子”、“飞仙”，神物意象中的“龙”、“凤”、“鸾”以及“神境意象”中的“十二楼”等。特别是“龙凤”在“临川四梦”中经常连用，更体现了这一特点。
“临川四梦”中的《紫钗记》与《牡丹亭》以男女主人公的爱情为线，因此神话意象几乎都与婚恋主题有关。而《南柯记》与《邯郸记》是关于成佛成仙的作品，但是其中也有许多与婚恋主题相关的神话意象。这更说明汤显祖旨在构筑一个完美的有情世界。
03
突出女性神仙意象
“临川四梦”神话意象的另一个特点就是“突出女性神仙意象”。在神话素意象中神仙意象的数量最多，其中的女性神仙意象主要有：“麻姑”、“龙女”、“百花仙”、“莲花仙”、“紫薇仙”、“何仙姑”、“明姑仙子”、“玉女”、“天女”、“飞仙”等。
在神话故事意象中，几乎每个故事的主角都是神仙意象，它们大多为女性神仙，例如：“嫦娥奔月”神话中的“嫦娥”、“箫史弄玉”神话中的“弄玉”、“牛郎织女”神话中的“织女”、“巫山神女”神话中的“瑶姬”。可见“临川四梦”中运用女性神仙意象的比重之大。
这些女性神仙意象大多出现在“临川四梦”关键性的情节中：《紫钗记》的“第六出堕钗灯影”、“第七出托鲍谋钗”、“第四十四出冻卖珠钗”等由此可见汤显祖对女性神仙意象在“临川四梦”中的重视。
“临川四梦”中运用的女性神仙意象一些与男女婚恋相关，例如织女、弄玉，还有一些来源于佛道神话，例如佛教神话中的龙女、观音，道教神话中的麻姑，何仙姑等，这些女性神仙意象在“临川四梦”中占有重要的地位，在《紫钗记》“第三十三出巧夕惊秋”中就专门描绘了七夕情景，其中运用了“牛郎织女”神话故事意象：在这一段中描绘了七夕节时，小玉乞巧的场景，这时小玉与李益已经分离多年，小玉的乞巧表现出了她对李益的思念之情与期盼其归来的焦急之感，其中运用的“织女”更能表现出小玉的心情。
在《南柯记》与《邯郸记》中都运用了“织女”，其中一句为“天宫织女犹自嫁，”出现在淳于棼与瑶芳公主以及卢生与崔氏成婚之前，代表了“就算是天上的织女也希望自己择取婚配对象”，这体现了作者对女性的重视。
“临川四梦”中女性神仙意象的运用更能体现出汤显祖的思想，特别是他的“至情”思想，这种“至情”主要体现在女性身上。所以“临川四梦”中神话意象具有了“突出女性神仙意象”的特点。
“临川四梦”中的神话意象之所以具有上述特点，是因为汤显祖赋予了这些神话意象更加强烈的人性色彩，这与前代作品中神话意象的运用有所不同：元杂剧的神仙道化剧主要运用神话意象，明清传奇中也不乏运用神话意象的作品，这些作品多数描绘了主人公成仙成道，过着逍遥自在、与世隔绝的生活。大部分作品中的神话意象都是对人间甚至人的否定，例如《吕洞宾三醉岳阳楼》、《吕洞宾三度城南柳》、《铁拐李度金童玉女》、《吕洞宾度铁拐李岳》等一些元杂剧中都运用了不少的神话意象，但是从总体看来这些神话意象完全表现神话世界的超凡脱俗，宣扬人不能有情欲，只有成为真正的神仙才能有所作为，这样就给人一种无情之感。
汤显祖在“临川四梦”中运用神话意象组成的神话世界却带有一种与人间世界无异的感觉临川四梦，其中的神仙意象具有丰富的情感，无论神话素意象中的自然神或佛道神话意象，还是神话故事意象都带有了“人”的感情，给读者一种身临其境的亲切之感。
《牡丹亭》是一部表现至情、追求自由的作品，其中的女主人公杜丽娘是一个被禁锢的女性形象，她向往青春的自由与情的释放。其中的女性神仙意象不仅体现了杜丽娘的美貌，也体现着杜丽娘的寂寞与对于青春流逝的惋惜。神物意象又表现出她对自由的希望与所得。另外仙境乐土意象的运用则让读者感受到一个有“情”的理想世界。
《南柯记》与《邯郸记》和元杂剧中的神仙道化剧有相似之处，它们的情节都是劝诫世人脱离尘世，修行成仙。尽管故事情节相似，但是与元代的神仙道化剧相比，它们所体现的理想世界是基于人间世界而言的。
《南柯记》中淳于棼在自家的大槐树下醉倒而后入梦，在蚁国经历了人生宦海沉浮，醒后临川四梦，还不忘在蚁国的荣辱，最后由契玄禅师点化终于醒悟成佛。在《邯郸记》中一心想考取功名、有所作为的卢生在吕洞宾的玉枕中入梦，梦见了自己一生的大起大落，醒来后顿悟，随吕洞宾修行成仙。
这两部作品中以梦中的情节为作品的主要部分，着重描写在梦境中的世界。虽然是梦中，但其实与现实世界没有差别，因此其中所运用的神话意象就具有了明显的人性色彩，而在入梦之前以及梦醒之后的情节也是《南柯记》和《邯郸记》中不可缺少的部分。
这两个部分运用的神话意象主要为佛道神话相关的神话意象，例如吕洞宾、何仙姑、佛、观音，瀛洲等等，而汤显祖使这些神话意象也带上了“人”的色彩。
《紫钗记》以李益与霍小玉爱情为主线，其中运用的“牛郎织女”神话故事意象则表现出了小玉的寂寞孤独，以及对于李益归来的期盼。汤显祖赋予这些神话意象很深的情感内涵，具有了更加强烈的人性色彩。
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