在佛教的计时单位中「刹那」是表示极短的时间,「劫」是表示极长的时间。劫又分为小劫、中劫、大劫三种。二十个小劫为一个中劫,四个中劫为一个大劫,一个大劫正好是世界经过了一次的成、住、坏、空。因此,当世界历经三次成、住、坏、空,也就是三度之阿僧只大劫,即三大阿僧只劫。
以下仅就小劫、中劫、大劫作一介绍∶
1.小劫∶根据佛经记载,从人寿十岁算起,每过一百年增加一岁,加到八万岁;然后再从八万岁劫难的意思,每隔一百年减一岁,减到十岁,叫做一小劫。
2.中劫∶二十个小劫为一个中劫。
3.大劫∶四个中劫为一个大劫。四个中劫分别是∶成劫(世界形成期)、住劫(世界壮盛期)、坏劫(世界老死期)、空劫(世界坏灭期)。如此成、住、坏、空四个中劫相续循环一次为一大劫。 成劫∶指山河、大地、草木的器世间,以及一切有情众生的众生世间成立时期。
根据《起世经》说、世界的形成,首先由於众生的业缘之风台起,引起种种的大自然变化,逐渐形成了山河大地的器世间、而后有情众生次第降生,此时期就称为成劫。
住劫∶指器世间和众生世间安稳存住的时期,此期又有减劫和增劫之分。在此劫中会有刀兵、疾疫、饥馑等三种灾害产生,称为三小灾。
坏劫∶坏劫是水、火、风三灾毁坏世界的时期。首先是众生世间破坏,称为趣坏;其后,器世间也随之破坏,称为界坏。火灾劫、水灾劫、风灾劫合称大三灾,所谓「火烧初禅,水淹二禅,风吹三禅。」坏劫之期,欲界悉皆坏尽,色界中劫难的意思,唯第四禅不为大三灾所坏。
空劫∶空劫时,世界已坏灭,在欲、色二界之中,除四禅天尚存,其他则全入於长期的空虚之中,形成世界未成、万物未生时期的状态。 空劫之后,又开始另一期的成、住、坏、空,也就是另一个世界又开始成立、持续、破坏。如此世界从成到住、住到坏、坏到空、空到成,各需要大约三亿二千万年,宇宙就在成住坏空的过程中,反复生灭,每一周期大约需时十二亿八千万年。因此,三大阿僧只劫大约是三十八亿四千万年之久。
《四十二章经》说,人命在呼吸间,说明人的生命短暂无常。因此,不管长如三大阿僧只劫,或短暂如一刹那,每个人一生中,应该善加利用时间,以有限的时间,充实无限的生命;以有限的时间,发挥生命的价值,这才是对时间、生命应该抱持的态度。
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