中国古代的帝王除有姓名之外,往往还有庙号、谥号、尊号和年号。这些称号在史书中经常使用。
1)庙号庙号始于商朝,止于清朝,是帝王死后,在太庙立室奉祀时的名号。但在隋以前,并不是每一个帝王都有庙号,因为按照典制,只有文治武功和德行卓著者方可入庙奉祀。唐以后,每个皇帝都有庙号。一般开国的帝王称祖,后继者称宗,如宋朝赵匡胤称太祖,其后继者赵光义称太宗。也有个别朝代前几个皇帝皆称祖,如明朝朱元璋称太祖,其子朱棣称成祖;清朝福临(顺治)称世祖,玄烨(康熙)称圣祖。
2)谥号谥号亦始于商朝,止于清朝尊号,是后人根据死者生前事迹评定的一种称号,有褒贬之意。所谓“谥者,行之迹”,“是以大行受大名,细行受细名。行出于己,名生于人”。谥号有帝王之谥,由礼官议上;有臣属之谥,由朝廷赐予。还有私谥,是门徒弟子或乡里、亲朋为其师友上的谥号。谥号有固定用字,如慈惠爱民曰文,克定祸乱曰武,主义行德曰元等,这是美谥;杀戮无辜曰厉,去礼远众曰炀,好祭鬼怪曰灵等,这是恶谥;还有表示同情的哀、愍、怀等。帝王之谥常用一字,而一般人之谥常用两字,如岳飞谥曰武穆,海瑞谥曰忠介。帝王将相之谥在西周时即已出现,秦时曾一度废除,汉代恢复,直至清末。私谥可能始于东汉,也有人认为春秋时期已有之。民国以后,私谥在一段时间内仍有人在使用。
3)尊号尊号是为皇帝加的全由尊崇褒美之词组成的特殊称号。或生前所上,或死后追加。追加者亦可视为谥号。尊号一般认为始于唐代。实际早在秦统一中国之初,李斯等人就曾为当时的秦王政上尊号曰“泰皇”。不过这时的尊号一词的含义与唐以后的不甚相同。尊号开始时,字数尚少,如唐高祖李渊的尊号为“神光大圣大光孝皇帝”。越到后来,尊号越长,如清乾隆皇帝全部称号为“高宗法天隆运、至诚先觉、体元立极、敷文奋武、钦明孝慈、神圣纯皇帝”,除了庙号“高宗”二字外,其尊号竟有二十余字之多。
4)年号年号是封建皇帝纪年的名号,由西汉武帝首创,他的第一个年号为“建元”。以后每个朝代的每一个新君即位,必须改变年号,叫做改元。明朝以前,皇帝每遇军国大事或重大祥瑞灾异,常常改元。如汉武帝在位五十四年,先后用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元十一个年号。唐高宗在位三十三年,先后用了永徽、显庆、龙朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开耀、永淳、弘道十四个年号。自明朝第一代皇帝朱元璋开始,包括明、清两代,每一个皇帝不论在位时间长短,只用一个年号,如明太祖只用洪武,清高宗只用乾隆。
在我国古代文献中,对前代帝王多不称姓名或尊号,都称庙号、谥号或年号。一般来说,对隋以前的皇帝多称谥号,如汉文帝、晋武帝、隋炀帝等。唐至元朝的皇帝多称庙号,如唐太宗、宋仁宗、元英宗等。明、清两朝的皇帝多称年号,如嘉靖皇帝、康熙皇帝等。在某些特定场合,也称其全部名号,即庙号、尊号、谥号的合称,如前述乾隆的名号。遇到这种全称,应注意区分其庙号、尊号和谥号。另外,在古籍中,对一些王侯将相和名人也常常不称其名,而称其谥号。如称岳飞作岳武穆尊号,称海瑞作海忠介,等等。
有关庙号、谥号、尊号和年号的工具书,有清代沈炳震编《廿一史四谱》、清陆费墀编《历代帝王庙谥年讳谱》,清刘长华编《历代名臣谥法汇考》及各种“中国历史纪年表”等。
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