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明朝历史上，曾经有三个特务机构，锦衣卫、东厂和西厂。
锦衣卫是朱元璋建立的，东厂是朱棣建立的。
朱元璋死后，锦衣卫的地位一落千丈，而新兴的东厂因为背后主子是朱棣，所以权倾朝野。
这个时候，锦衣卫的头看到东厂的头，都要下跪。
后来，明朝又出现了一个特俗机构，西厂。
那么，东厂和西厂，谁更牛呢？
提到西厂，就要提到西厂的创建者–汪直。
汪直是大藤峡叛乱中瑶民后代，成化三年（1467年）以幼童身份被俘进宫。最初在昭德宫侍奉万贵妃，后升任御马监太监。
这个时候，明朝的皇帝是明宪宗。汪直很会来事，经常带着明宪宗出去寻欢作乐，就成了明宪宗的心腹。
西厂的建立，是非常偶然的。
成化十二年（1476年），先是京城内出现了“妖狐夜出”的神秘案件，接着又有一个妖道李子龙以旁门左道蛊惑人心。当时李子龙以“左道”驰名一时，在朝中有极 的亲信。在亲信的帮助之下，李子龙有机会深入内宫，到万岁山等地观察。虽未明其真正之意，但据传李子龙意欲弑君，并且被锦衣卫校尉发现，李子龙遂伏法。
当时二十余岁的成化帝明宪宗得知此事后，认为到处都布满危险，因而大为紧张、疑神疑鬼，为了避免类似的事再次发生，明宪宗朱见深十分想了解宫外的民臣动向，于是令宦官汪直从锦衣卫中选人乔装成平民，出宫伺察。汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的“秘密消息”报告给了宪宗。宪宗认为这些消息很有价值，对汪直的表现也十分满意，要他继续做下去。
这个乔装成百姓的侦查是不成气候的，于是宪宗组织了新的内廷机构——西厂，西厂以汪直为提督，厂址设在灵济宫前，以旧灰厂为厂署总部。西厂的军官主要从锦衣卫中选拔，这些人再自行选置部下，短短几个月内，西厂人员极度扩充缇骑，其势力甚至超过了老前辈东厂。
西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂在全国布下侦缉网，主要打击对象是京内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是严刑逼供，争取把案件弄得越大越好。对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。
西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂（一位连中三元的人才）为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。
但没有西厂的日子总让宪宗觉得没有安全感，一个奸臣戴缙在得知皇帝心思后，主动上书，大肆吹捧汪直。宪宗大喜，立刻恢复西厂，废与开之间，只相隔一个月。汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。
西厂的成立令汪直的权力“更上一层楼”，也令他的焰气更高。史书上记载了汪直脚下的党羽奇多，每次出府都横行霸道。此外，之前提到西厂可随意逮捕朝中大臣，并不向皇帝奏请，无形之中造成了大量冤案，西厂成员也可借厂中的权力陷害异己，残害忠良。西厂所限定的侦查范围不只是北京城，而是全国各地，任何人也会成为西厂所监视、所害的对象。正如《明通鉴》所说：“ （汪直）气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”
宪宗朱见深见汪直屡屡揭发奸贼，愈发宠幸汪直。西厂愈发肆无忌惮，屡兴大狱。《明史·汪直传》写道，上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，“民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。（汪）直每出，随从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之缇骑，权焰出东厂上。”
在此后的五年里，汪直领导西厂又办下了无数“大案”，将反对自己的朝臣如商辂、项忠等一一剪除，他的权势也达到了极点。但俗话说：“物极必反”，汪直极度膨胀的权力不能不引起皇帝的警觉，在其后的权力角逐中，汪直失败，被调出京城，西厂也随之解散。几年以后，汪直在失意中死去。
(明武宗朱厚照)
到了宪宗的孙子武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，正德元年（1506年），西厂复开，由太监谷大用领导。好笑的是，西厂与东厂虽然都受刘瑾的指挥，但两者之间不是互相合作，而是争权夺利，互相拆台。为了改变这种情况，刘瑾又自建了一个内行厂，由本人直接统领，其职能与东、西两厂一样，但侦缉范围更大，甚至包括东西厂和锦衣卫。一时间，锦衣卫、东西厂、内行厂四大特务机构平存，缇骑四出，天下骚动。
正德五年，刘瑾倒台，明武宗下令撤销西厂和内行厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
(每日汉字)
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